- Мета, - сказал Аре суровым тоном. - Как ты могла уйти, вот так?

У девушки задрожали губы, и он сообразил, что взял неверный тон.

- Нам будет не хватать тебя в Линде-аллее, разве ты этого не понимаешь, - почти простонал он.

Она попыталась снова идти.

- Мне будет не хватать тебя, Мета.

- Вам, господин? Но вы были всегда недовольны мною.

- Разве? - со злостью выпалил он. - Вначале, возможно, но не в последние же годы?

Мета задумалась.

- Пожалуй, да, - вымолвила она с некоторым изумлением. - Я не заметила этого.

- Вспомни же, Мета, - продолжал Аре. - Ведь нам так хорошо работалось вместе, разве нет?

- Да, - шепнула она и опустила голову.

Аре не давала покоя мысль об этой нежной тени, преследующей его всюду, куда бы он не пошел. Теперь он должен решиться!

И он выпалил без пауз:

- Метатыхочешьвыйтизаменязамуж?

Более смущенного лица он еще не видел в своей жизни. И он сам испугался того, что сказал.

- Я? - прошептала она. - Но я ведь самая обыкновенная батрачка!

- Нет, ты выше этого. Прежде я не понимал, как много ты значишь для меня, пока я чуть не потерял тебя навсегда.

На глазах у нее снова показались слезы. Аре и сам не понимал, как это он решился выговорить такие слова и откуда они пришли к нему. Женщины не занимали его чувства. И он не имел ни малейшего понятия о том, как ему вести с ними. Вот почему его понесло напролом.

- Ты не хочешь? - снова спросил он.

- Я не могу, - пролепетала она.

- Это из-за того, что произошло когда-то?

Она кивнула.

Как же ему выразить свои чувства? Он рванулся к ней.

- Ты любишь меня, Мета? Хоть немножко?

- Очень, - потерянно прошептала она.

- И если бы всего этого в прошлом не случилось, то ты ответила бы мне "да"?

- Но я недостойна вас, господин.