– Пожалуйста, вот ваш билетик. Счастливого пути! – любезно сказала она, протянув Николаеву проездной документ.

Вскоре мягкий «Икарус» мчал Владимира в южном направлении. Мужчина расслабился и, положив руки на драгоценный дипломат, смежил веки.

Ранним утром автобус прибыл в пункт назначения. Николаев вышел на привокзальную площадь и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Здесь было прохладно, но не холодно, как в городе, который он покинул несколько часов назад.

«Юг есть юг», – подумал Владимир и пошёл знакомиться с городом, заодно подыскивая себе жильё.

Сравнительно недалеко от центра расположились небольшие частные дома с приусадебными участками. На внутренней стороне окна одного из таких домиков был прикреплён лист бумаги, вырванный из ученической тетради. На нём крупными печатными буквами было написано: «Сдаётся комната». Тут же указывался и номер телефона.

На всякий случай Николаев постучал в окошко, но на стук никто не отозвался. Лишь по соседству приоткрылась калитка, и из неё выглянула пожилая женщина.

– Ну, чего стучишь? – сварливо спросила она. – Люба живёт у дочери. Там же написано: звонить.

– Извините, – вежливо сказал Владимир. – Вы не могли бы позвонить хозяйке, чтоб приехала? Я хочу снять комнату.

– Надолго? – поинтересовалась женщина.

– Что? Ах, да… надеюсь, что надолго.

– Тогда сейчас позвоню. Телефон у меня есть. Ждите.

Минут через пять женщина вышла на улицу.

– Люба приедет через час, – объявила она, оценивающе глядя на стоящего перед ней мужчину. Его вид внушил ей доверие, и женщина продолжила: – Соседка оставила мне ключ. Сейчас открою, и вы осмотрите комнату. Может, она вам не подойдёт.

Старый дом давно требовал ремонта. Деревянный пол в коридоре жалобно скрипел. На потолке местами обвалилась штукатурка, на стенах виднелись потёки: очевидно, прохудилась крыша.