— Я имперский судья Фляйфиш, — представился сидящий. — Тебе объяснили суть дела?

— Да, ваша милость. Я готов подписать контракт, но вначале хочу ознакомиться с приговором.

— Разумеется.

Фляйфиш достал пергаментный лист, показал палачу. Тот близоруко всмотрелся.

Прочитав текст, заметил вслух, что в приговоре отсутствует подпись судьи.

— Сейчас будет.

Старик ткнул пером в бронзовую чернильницу стоявшего на столе письменного прибора. Размашисто расписался.

— Смотри, — судья продемонстрировал приговор. — Теперь все по форме. Очередь за тобой.

Он указал на контракт, который гость держал в руке.

— Да, — кивнул палач и, взяв перо, тщательно вывел подпись. — Обещанная плата, ваша милость?

— Держи, — в подставленные ладони Метерниха, звякнув, упал мешочек.

Даллербержец развязал кошелек, высыпал на широкую ладонь серебряные талеры.

Одна из монет упала на пол, покатившись, застряла в щели между почерневшими досками. Метерних подобрал беглеца. Подошел к свечам, горевшим на столе.

Тщательно рассматривая каждую монету, сложил обратно в кошель.

Разжав пальцы, палач уронил деньги на стол.

— Прошу прощения, ваша милость, но мне было обещано другое, — сказал он сухо.

— Боюсь, что мне придется отказаться…

На дряблом лице судьи отразилось нечто вроде разочарования. С сожалением вздохнув, он поманил далербержца, положил в протянутую руку золотой.

— Вот, дарю, — сказал он. — Доволен?

«Мастер длинного меча» долго изучал чуть изогнутую, тонкую монету. Казалось, что однажды некто согнул, а потом разогнул дукат, словно пытаясь разломить на две неравные части. Тонкая линия сгиба проходила через левое колено императора, изображенного в полный рост. «Все совпадает, — подумал палач, мысленно сравнивая золотой с рисунками и описаниями, виденными в старинных книгах. — Похож… Очень похож. Настоящий «Хромой дукат».