Ступив в попавшуюся на пути лужу, молодой человек сделал испуганное движение, но крепкие руки конвоиров не дали ему остановиться. Рядом шагал монах с аскетичным лицом, громко нараспев читая молитву. Когда юношу вели мимо лейтенанта, командовавшего отрядом, тот порывисто сорвал с головы берет, преклонил колено. Стрелки, стоявшие за ним в оцеплении, застыли навытяжку.

Глаза приговоренного широко раскрылись, на лице появилось просительное выражение. Тонкие губы задрожали, пытаясь что-то сказать. Но чудесного спасения не произошло: лейтенант отвел глаза. Юноша же чуть не свернул себе шею, когда его провели мимо.

Как только слуги отпустили молодого человека, он со стоном повалился на колени. Палач с удовлетворением отметил, что руки клиента уже связаны. Неслышно ступая, Метерних стал за спиной жертвы. Секретарь судьи, выступив вперед, скороговоркой зачитал приговор. Экзекутор слушал вполуха:

— … Генрих фон Сталлер, урожденный герцог Цатльский, сын покойного Альфреда Цатльского и жены его, графини Брегонды, будучи уличен в ереси, заговоре и покушении на жизнь Императора… на основании свидетельских показаний, данных под присягой… приговаривается к отсечению головы…

Не успел чиновник замолчать, как монах произнес формулу отпущения грехов.

Торопливо сделал жест благословения над головой юного герцога. Судья поймал взгляд даллербержца, чуть заметно кивнул. Не теряя времени, «мастер длинного меча» приступил к работе. Его сильные руки ловко подхватили юношу подмышки, рывком поставили на ноги. Шепча что-то успокаивающее в ухо молодого человека, палач с рвением потащил того к плахе. В такие моменты он испытывал к жертве чувство, схожее с тем, что охватывало его перед совокуплением с женщиной. Власть над человеческой жизнью возбуждала. Сердце юноши бешено билось, и, ощущая беспомощность клиента, мастер Метерних еле сдерживал себя… Больше всего палачу сейчас хотелось голыми руками раздавить казавшуюся такой хрупкой грудную клетку приговоренного.