— Ты хочешь сказать, что кому-то действительно удалось это сделать? — спросил я, не веря своим ушам, раздираемый самыми противоречивыми чувствами.

— Слухи дошли до меня через третьи, пятые, а может, и десятые руки. Но все параметры в точности совпадают с теми, которые были рассчитаны инженерами из Полиуглеродной лиги. Совпадает масса льда, совпадают размеры — более трёх километров в поперечнике; совпадает конечная цель — равнина Эллада к югу от марсианского экватора. Скорость — шестьдесят пять километров в секунду; само столкновение ожидается четырнадцатого апреля, в 20:14:53 по мировому времени. А по местному, я имею в виду марсианское, лестероид упадёт на рассвете.

— До этого ещё столько времени, — нетерпеливо сказал я. — Ждать и ждать.

— Послушай, Ганс, — ухмыльнулся Кулагин, — не суетись. Такую махину голыми руками с места не сдвинешь. Но это — лишь первая ласточка. Потом их будет ещё не одна дюжина. А то, что происходит сейчас, — не более чем чисто символический жест.

— Значит, нам скоро придётся перебираться туда! На орбиту Марса!

— Ну нет, Ганс. — Кулагин был полон скепсиса. — Такая работа — для роботов я других автоматов. Может быть, позже потребуется несколько жёстких, крутых парней, пионеров по складу характера. Но лично для себя я не вижу причин, по которым мне пришлось бы пожертвовать уютом и привычным комфортом ЦК.

— Неужели ты действительно хочешь остаться здесь? — Я вскочил со стула, непроизвольно стискивая кулаки. — И пропустить момент пригожинского катализа?

Кулагин, слегка нахмурившись, посмотрел на меня снизу вверх.

— Остынь, Ганс. Остынь и сядь. Очень скоро начнут набирать добровольцев. И если ты действительно собираешься направиться к Марсу, думаю, это будет совсем нетрудно устроить. Важнее другое. Слишком уж сильно подействовало сообщение о лестероиде на биржу. Её уже начало лихорадить сразу после смерти контролёра. А теперь, похоже, на крючок попалась куда более крупная рыба, которую кто-то упорно тащит наверх. На съедение. Я уже три дня внимательно слежу за его действиями. В надежде поживиться объедками с праздничного стола, так сказать… Не хочешь воспользоваться ингалятором?