Доклад отца привратника не произвел должного впечатления на многоопытного и просвещенного протера. Подумаешь, «великое предприятие», «разгром еретиков»!.. А на поверку выйдет обыкновенное торговое предложение без каких-либо особенных выгод для Гроссерии. Видывал он уже таких немало на своем веку!.. Протер решил принять гостя единственно потому, что уж слишком тот заметная фигура среди этих провинциальных толстосумов Юга.

А ведеор Браск из Марабраны уже опустил свой чемодан на ковер возле кресла, удобно расположился и, выхватив из кармана сигару, отрывисто спрашивает:

— Курить у вас разрешается?

Протер благосклонно кивает бородкой и принимается с интересом рассматривать провинциального нахала.

Куркис Браск щелкает зажигалкой, выпускает несколько клубков душистого дыма и деловито осведомляется:

— Надеюсь, я имею честь говорить с самим сыном божьим, первосвященником Гирляндии, достопочтенным ведеором сардунским гроссом?

В глазах протера мелькнула легкая улыбка.

— Нет, уважаемый ведеор Браск. Вы находитесь лишь в преддверии божественного престола. Но я льщу себя надеждой, ведеор Браск, что мой духовный сан вы найдете достаточно высоким, чтобы доверить мне сущность вашего дела.

— Вы, по крайней мере, митрарх? — разочарованно щурится гость.

— Нет, я протер! — с ледяным достоинством изрекает обладатель экспаньолки и для вящей убедительности картинно взмахивает белыми рукавами.

— Все в порядке! Протер — это хорошо! — оживляется гость. — Вы не обижайтесь на меня, ведеор протер, что я не сразу опознал вас. По совести говоря, я плохо разбираюсь в духовных званиях и чинах. Мне все священники кажутся на один манер, вроде как китайцы! Ха-ха-ха!.. — И, довольный своей шуткой, гость заливается сухим, трескучим смехом.

— Я вас слушаю, ведеор Браск, — холодно говорит его беспорочество, поджав губы.