Вся человеческая накипь давно разбежалась, и, не считая примкнувших в разных местах офицеров, от полка остались две немногочисленные сводные роты. Но не всегда и везде все решает количество. Дух добровольцев был крепок, решимость — беспредельна, и с ними можно было смело идти до самого конца. Только бы знать, где же будет конец их походу.

— Пошли, Фомич. Посмотрим на этих оборотней.

Сумерки едва начинали свое неумолимое наступление на мир. Вместе с солнцем уходила привычная ясность; не только мозг, но и душа была готова признать существование злых чудес.

Впрочем, два связанных мужика на роль исчадий ада вроде бы не тянули. Их сопровождали Имшенецкий, доктор Барталов, отец Иоанн и караул. Несколько поодаль маячила кучка местных жителей из числа наиболее любопытных.

Аргамаков подошел к осужденным. В последнем солнечном луче сверкнул беззвездный полковничий золотой погон на плече и эмалевый крест на груди.

— Так. Есть что сказать в свое оправдание?

Мужики молчали. Старший смотрел на офицера угрюмо, младший отвел глаза. На его лице отчетливо читался страх, а тело колотила крупная дрожь.

— От отпущения грехов отказались. Святой крест не вызывает у них ничего, — с некоторым оканьем заметил отец Иоанн.

Крест! Если бы все было так просто! Люди забыли Бога, и Бог, похоже, в отместку отвернулся от них. Одни только тени вытянулись до предела, потихоньку скрывая и людей, и оборотней.

— А вы что скажете, Павел Петрович?

— Наука отрицает превращение человека в зверя. Я не говорю про фигуральный смысл фразы. В этом Смысле многие вернулись, так сказать, к истокам. Вероятно, они творили преступления в своем человеческом естестве, но чрезмерная беспричинная жестокость заставила крестьян уверовать, так сказать, в звериную природу преступников.

— Ладно. — Навалившаяся усталость вызвала безразличие к философским вопросам. — В обличив или без обличил, но вина их доказана. Расстрелять!