Голос его звучал в каменной трубе глухо. Они медленно двинулись дальше, прошли темный круг без окна и вышли на галерею. Их ослепило солнце. Андрей Кучков вскрикнул от восторга. Под ним был парижский остров. За рекой виднелась зелень виноградников и золото хлебных полей.

Ваятель подошел к перилам галереи. На них что-то было покрыто холстом.

- Покажи, покажи свое творение! - сказал, тяжело дыша, монах.

Кусок серого холста упал.

На перилах сидело каменное чудовище.

Монах, рыцарь и Кучков долго смотрели на него, не говоря ни слова.

- Уж очень он страшный, - сказал наконец Андрей.

- Да это что ж такое: зверь рогатый и горбоносый? - спросил с недоумением рыцарь, не сводя глаз со статуи.

- Мыслитель, - ответил медленно ваятель. - Дьявол-мыслитель...

- Помилуй! - воскликнул монах. - Да что ж дьяволу делать в таком месте? Побойся Бога!

Ваятель не слышал, по-видимому, слов своих спутников.

- Нет, брат, это ты напрасно изваял, - сказал с укором монах, - это насмешка и грех.

- Не насмешка, - ответил глухо ваятель. - Я не стал бы смеяться над самим собою...

- Какой страшный! - повторил Кучков. - Губа, как у лютого зверя. А глаза-то!.. И язык высунул от удовольствия... Чему он радуется?

Молодой русский посмотрел в ту сторону, куда был устремлен бездушный взор дьявола. На противоположном конце острова суетились люди: там разбирали остатки костра.

- Грех, грех, брат, - повторил укоризненно монах. - Добрый католик не создал бы такой статуи. Напрасно умудрил тебя Господь, послав тебе талант и науку.

Ваятель не отвечал ни слова.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

I

В начале 1793 года был послан генерал-лейтенантом Зоричем из его Шкловского имения в Петербург с важной миссией один очень молодой человек по имени Штааль.

Граф Семен Гаврилович Зорич, отставной фаворит Екатерины, был серб по происхождению. Настоящая фамилия его была Неранчичев.