«Придушит — и конец».

Некрасов крутил головой, напрягал шею, но грязные руки неумолимо сжимались, и тогда в порыве отчаяния Леопольд рванулся и укусил палец.

Раздался истошный крик. Фашист отпустил его, вскочил на ноги и со стоном бросился прочь.

Через несколько секунд к Леопольду возвратилось зрение, он сел и огляделся. В метре лежал ППШ. Схватив его дрожащими руками, старательно прицелился и послал длинную очередь вдогон белой убегающей спине.

Промазал!

К нему спешили разведчики. Занятые коротким боем, в котором уничтожили двух фашистов, они застали только финал этой сцены, увидели своего командира, который стоял на коленях, сгребал чистый снег и глотал его горсть за горстью.

— Это же не эскимо, — пошутил земляк с Пятницкой. — Простудишься, кто командовать станет?

Разведчики собрались все. Только один был легко ранен. «Языка», ясное дело, взять не удалось. Но все-таки они сумели добыть документы и оружие.

Историю про лыжную разведку Некрасов надолго запомнил и не раз рассказывал. Представлял все в самом смешном виде. Он это умел. «Вляпался Ляпка». Но глаза были застывшие. И друзья чувствовали, понимали, что пережил Некрасов в первой схватке с врагом.

4

На маленькой схеме в записной книжке Некрасова появились острые карандашные стрелки, нацеленные на запад: линия фронта отодвинулась от Москвы. 5 декабря началось могучее контрнаступление советских войск, а 20 декабря 16-я и 20-я армии после ожесточенных двухдневных боев освободили Волоколамск.

Леопольд вошел в Волоколамск вслед за первым эшелоном наших войск. Полуразрушенный город был неузнаваем. Поспешно отступая, захватчики не успели скрыть следов своих преступлений. На одной из улиц лыжники увидели виселицу… Восемь повешенных. Совсем молодые ребята, ровесники Некрасова, только в гражданской одежде. Среди них две девушки — старшие школьницы или студентки.