- Я так. Вспомнила. У меня одна знакомая называла такие шляпки гурьевской кашей. Фруктов масса, а смешно...

- Это очень дорогая шляпа, - обиженно возразила та.

- Это-то и обидно. Мещанская шляпенка, а денег стоит уйму. Модная, наверно. Мода - это такая приманка для мещан...

Я с размаху переменил тему разговора. До своего ухода Наталья Михайловна, узнав, что мой брат инженер, успела сказать, что у нее тоже есть два знакомых инженера и что вообще инженеры жулики.

- Ну-с, прощайте, - весело сказала она, надевая манто, - решайте свои семейные дела... Пилите вашего братца за истраченный рубль, советуйте ему жениться... У меня самой родственники... Позже я вам позвоню...

- Какая у тебя странная знакомая, - неопределенно произнес брат после ее ухода, - давно знакомы?..

- Недавно, - смущенно ответил я.

- Ты, кажется, что-то скрываешь...

- У него, может быть, есть причины скрывать от нас, - зловеще вмешалась жена, - но мне кажется, что только уже не прислуга...

- Что прислуга?

- Прислуга, которая так в курсе дел... Мы приходим, а она уже изволит докладывать: у барина любовница сидит...

- Ей-богу же, это...

- Это, конечно, твое дело, ты не маленький, но ты так упорно твердил, что целые дни работаешь...

- Да я, право же...

- Да ты не оправдывайся, смешно... Ну, пока прощай... Заходи...

- Вы ко мне...

- Да теперь к тебе неловко... Еще помешаешь...

VI

Тяжелый дубовый клин нельзя вынуть сахарными щипцами. Его можно выбить только клином.

- Знаете что, Наталья Михайловна, - сказал я ей при последней, сильно зависевшей от нее, встрече, - вы завтра будете звонить ко мне?

- Буду.

- Не надо. Пожалуйста, не звоните.

Она с удивлением посмотрела на меня.

- Странно. Вы, может, хотите, чтобы я приехала сама?

- Именно не хочу. Понимаете, что значит: не хочу? Она пожала плечами.